全球每年約有200萬人死於肝病，佔總死亡人數的3.5%。多數起因於病毒感染、慢性酗酒以及自體免疫攻擊，導致肝臟的細胞凋亡、內皮損傷、長期發炎等，進而肝纖維化。若肝纖維化未及時回復，可能走向肝硬化、肝癌，最終因肝功能衰竭而死亡。迄今為止，除了肝移植外，還沒有對末期肝病的有效治療方法。
近年來，間質幹細胞(MSC)為多種重大疾病帶來了曙光，相關臨床研究已在多個國家進行。到2022年5月為止，clinicaltrials.gov上記錄了大約 11529 項 MSC 研究。主要治療:移植物抗排斥病、造血系統疾病、肝纖維化/肝硬化、糖尿病、自身免疫性疾病和神經退行性疾病等。已完成4019項研究中，大部分臨床II期試驗取得積極結果，證明MSC的治療具有廣泛的應用潛力。
MSC是來源於中胚層的多能幹細胞，具有高度的自我更新能力和分化潛能。它們可以分化為中胚層細胞譜系和其他胚層譜系，包括脂肪細胞、骨細胞、軟骨細胞和肝細胞樣細胞等。MSC已被證明是末期肝病的有效治療策略，因為它們具有分化為肝細胞樣細胞的能力、免疫調節潛力、旁分泌活性、抗氧化能力、以及自噬的調節的能力。
進一步細談，從過往的研究中已知MSC可當多種免疫細胞的調節者。在末期肝病的動物模型和臨床試驗中發現，MSC會分泌各種免疫抑制介質來抑制T-細胞的增殖和活化，對肝硬化展現出免疫調節作用。MSC衍生的外泌體(Exs)，攜帶大量蛋白質、核酸、脂質和代謝物，可以作為肝臟疾病最重要的潛在無細胞治療方法。
源自人類臍帶MSC的Exs，可減少肝臟中的膠原沉積和氧化反應，抑制肝內炎症細胞的浸潤、肝細胞凋亡和肝臟結構損傷，改善化學損傷的小鼠肝纖維化。因為，人類臍帶MSC-Exs 除了改善肝功能，並且可以抑制肝產生纖維化過程的TGF- β1/Smad信號通路，和EMT反應。另外「奈米生物技術」雜誌在2023年6月也報導了人類臍帶MSC-Exs能減輕肝纖維化的研究結果。
在肝纖維化、肝硬化過程中，肝細胞發生凋亡和壞死，導致正常肝細胞喪失，實質結構和功能受損。MSC具有分化為肝細胞樣細胞的潛力，讓重建肝臟成為可能。在臨床前實驗中，將MSC移植到纖維化、肝硬化的肝臟中，可刺激肝細胞樣細胞的產生，並促進肝功能的修復。另外MSC還可以透過奈米隧道（TNT），將線粒體轉移到肝細胞中，從而減少肝細胞中的脂肪負荷。儘管關於MSC線粒體轉移，在肝纖維化治療中的研究很少，但這是一種可期待的治療策略。
為了提高間質幹細胞治療肝病的療效，和增加臨床應用，醫界仍面臨一些挑戰。例如肝纖維化是一個複雜的過程，發病各個階段的免疫環境也不同，必須評估肝纖維化的進程，來選定MSC注射的時機及劑量。還有細胞藥的一致性、質量控制和足夠的數量，一直是細胞治療在臨床試驗和藥物開發中面臨的質疑，各界必須合作，一起突破這些關卡，為病患提供一條新生的道路。
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